Размеры средние. Длина тела 60—90 см, длина хвоста 12—24 см. Масса 16—17 кг, иногда до 24 кг. Тело умеренно удлиненное, массивное, приземистое, расширенное в заднем отделе и резко сужающееся кпереди. Голова с вытянутой клиновидной мордой. Ушные раковины небольшие, округлые. Глаза маленькие. Шея короткая, почти незаметная. Конечнос ти короткие массивные с широкими лапами, стопоходящие, пальцы удлиненные. Когти слабо изогнутые, сильные.

Волосяной покров грубый, высокий и редкий; особенно изрежен на брюшной стороне тела. Зимой мех более длинный, густой с большим количеством пуховых волос. Спина и бока в зимнее время буровато-серые или серые с черноватой рябью. Голова белая; по бокам головы от верхней губы несколько спереди от угла рта и назад через глаз, все расширяясь дальше к ух у и к плечу, проходит по черной полосе. Между этими черными боковыми полосами заключена широкая белая полоса, идущая от кончика носа через лоб, темя, затылок, переднюю часть шеи, иногда через всю шею и постепенно сливающаяся с окраской спины. Низ головы и горло черные. Между этой окраской и черными боковыми полосами располагаются широкие боковые белые поля, которые проходят назад примерно до уровня окончания верхней белой полосы, иногда и дальше, и незаметно переходят в окраску верха тела. Уши черные с широким белым краем. Хвост той же окраски, что и верх тела. Брюшная сторона тела и конечности черные с буроватым оттенком. Хвост той же окраски, что и верх тела. В течение года бывает только одна линька, которая растянута на весь летний период.

Хорошо развиты анальные железы. Между заднепроходным отверстием и основанием хвоста имеется специфическая кожная железа, располагающаяся в особом кармане. Сосков три пары: две брюшных и одна паховая.

Распространен барсук в нашей стране очень широко. В Европейской части к северу доходит до низовий Северной Двины, а в Сибири — до среднего течения Подкаменной Тунгуски. Южная и западная границы распространения барсука выходят за пределы нашей страны.

Барсук населяет самые разнообразные места. Встречается в лесах, лесостепи, степи, песчаных пустынях и в горах. Селится он как в глухих угодьях, так и вблизи человеческого жилья. Барсук — типичный норник, его норы обычно встречаются по склонам оврагов, речным террасам, береговым валам озер, насыпям, склонам холмов и старых курганов, то есть в местах, где грунт несыпучий и хорошо дренирован.

Убежище барсука редко имеет два, а тем более один выход. Такие простые по устройству норы выкапывает расселяющийся молодняк. Обычно же норы барсука — это целая система подземных лабиринтов со многими выходами. Они существуют десятилетиями, и многие поколения барсуков их подновляют, расчищают, выкапывают новые выходы, камеры, отнорки. Старые барсучьи норы часто называют городищами.

Линяет зверь, как и многие зимнеспящие, раз в году, причем линька тянется почти полгода — с весны до осени. К осени барсук сильно жиреет. Слой подкожного сала у него нередко достигает 4—5 см, а вес зверя увеличивается вдвое. Жир его обладает целебными свойствами. Он хорошо залечивает раны и нарывы. С наступлением холодов, в октябре или начале ноября, барсук перестает выходить из норы и погружается в сон.

В связи с длинным зимним сном барсука сроки охоты на него весьма ограничены. Этого зверя подкарауливают на вечерней заре у норы. Охотник приходит к заранее найденному поселению барсука еще до захода солнца и устраивается в засаде так, чтобы было удобно наблюдать одновременно за несколькими наиболее свежими выходами. На закате солнца ветер нередко меняет направление. За этим надо внимательно следить — тяга воздуха, образующаяся в подземных лабиринтах, может распространить запах охотника по всей норе, и обеспокоенный зверь из нее не выйдет.

Стреляют барсука, отпустив его от норы на несколько метров, чтобы в случае ранения зверя успеть сделать второй выстрел раньше, чем он укроется в своем убежище.

В некоторых областях охотятся с лайками. Выходят во время полнолуния еще с вечера и пускают собаку в поиск. Напав на свежий след зверя, собака быстро его нагоняет и, если он не успел покориться, облаивает. Обычно барсук прижимается задом к кусту, стволу дерева или другому предмету, делает выпады в сторону собаки и огрызается. Некоторые старые самцы оказывают очень активное сопротивление собаке, а иногда даже бросаются в ноги охотнику, пытаясь его укусить.

Охота на барсука с норными собаками отрицательно сказывается на численности этого зверя. Запущенные в барсучье убежище собаки чаще всего не могут ни задушить, ни выгнать зверя из его обширной норы. Охотнику, чтобы добыть барсука или просто помочь собаке, приходится разрушать нору — рыть колодцы вдоль хода, — и городище, создававшееся барсуками десятки лет, становится непригодным для обитания и покидается зверями. Охота на барсука (и лисицу, если она поселяется в барсучьих городах) с норными привела к тому, что этот ценный и исключительно полезный зверь во многих областях стал редок, а вблизи больших городов исчез совсем.

Вредны и недопустимы также попытки добыть этого зверя «выкуриванием» его из норы. Дело в том, что дым заполняет лишь те ходы, в которых существует тяга, барсук же отсиживается в тупиках-отнорках.

Иногда он гибнет в норе от недостатка воздуха и пропадает для охотника, но чаще отсиживается до ночи и затем покидает нору надолго, а то и навсегда. Барсука добывают и капканами. Для этого капкан № 3 выставляют на тропах зверя вблизи его жилых нор, но не возле выходов.